Si vous êtes joueur de tennis ou passionné de tennis, il est fort probable que vous vous soyez déjà demandé la vitesse maximale d’une balle au tennis, ainsi que les clés pour effectuer un service puissant.
Les records de vitesse
Le record de vitesse d’une balle de tennis établi à 263 km/h est détenu depuis 2012 par Sam Groth, un joueur australien qui effectua ce service le plus rapide existant au Challenger Tour à Busan en Corée du Sud. Il bat ainsi le record du français Albano Olivetti à 257 km/h établi quelques mois auparavant. Le record du service le plus rapide validé par l’ATP est celui de John Isner à 258 km/h lors de la Coupe Davis en 2016.
Si l’apparition des raquettes en métal et en composites a permis d’offrir aux joueurs un important gain de puissance qui leur permet d’établir des records, le monde du tennis a toujours connu des frappeurs puissants qui ont fait l’histoire de leur sport. Dans les années 1950, le joueur Pancho Gonzales envoie régulièrement des balles à des vitesses avoisinant les 200 km/h, malgré l’utilisation d’une raquette en bois. Roscoe Tanner se démarque quant à lui dans les années 1970 : en 1978, en finale du tournoi de Palm Springs, il sert une balle dont la vitesse est mesurée à 246 km/h.
La mesure de la vitesse d’une balle
Au service, la vitesse d’une balle est mesurée au cours des cinq premiers mètres de sa trajectoire. Quand elle part par exemple à 200 km/h, celle-ci n’arrivera dans la raquette adverse qu’à environ 130 km/h, ce qui reste une vitesse très élevée laissant très peu de temps pour réagir. Pendant longtemps, la mesure de la vitesse des balles de tennis n’a toutefois pas pu être réalisée de manière exacte du fait des radars utilisés. Il faudra en effet attendre la diffusion des radars Doppler, identiques à ceux utilisés par la police, avant de pouvoir effectuer des mesures précises.
De nos jours, certaines mesures de vitesse en tournoi sont encore sujettes à discussion. C’est l’ATP (Association of Tennis Professionals) qui enregistre les records de vitesse de service au tennis. Pour cause de manque d’uniformité des radars, celle-ci ne reconnaît pas toujours les records établis. Ainsi les records de Sam Groth et de Albano Olivetti n’ont jamais été validés par l’ATP, ceux-ci ayant été enregistrés sur circuit Challenger avec des radars différents de ceux utilisés habituellement.
Les clés d’un service puissant
Si la plupart des joueurs établissant des records de vitesse lors des services disposent d’un gabarit impressionnant, comme Sam Groth avec ses 1,93m, la vitesse d’une balle de tennis ne dépend pas uniquement de la force. La souplesse du poignet est aussi à prendre en compte. Plus encore que la force physique, la taille est souvent un des éléments les plus importants pour effectuer un service très puissant. En effet, plus le levier du bras est long, plus l’énergie communiquée à la balle est grande. Effectuer un service puissant est donc une question de force, de vitesse et de relâchement afin de communiquer le plus d’énergie possible à la balle.